想像してみてほしい。紺青の大海に立ち並ぶ風力発電機の典雅な姿を。優に100メートルを超える巨大なブレードが奏でる風切り音を。沿岸からはるか100キロメートル先の洋上でつくられた電力が社会や暮らしの基幹エネルギーとなる、そんな時代を。

日本は資源小国であり、エネルギーセキュリティーの観点からも多様な電源構成が望まれる。これは近年の数々の災害を通じて、我々が教訓として得たことでもある。持続可能性を有する再生可能エネルギーの中でも、ヨーロッパを中心に急速に普及しているのが「洋上風力発電」だ。陸上と比べて風況が良い、立地の制約が少ない、風車の大型化が可能といったメリットがある。安定的かつ効率的に発電ができるというわけだ。なんといっても“自前”であることの利点は大きい。広大な排他的経済水域（EEZ）を有するわが国でも導入が期待されている。

「2018年9月には世界最大の洋上風力発電所であるウォルニー・エクステンション（英国）が稼働を始めました。アイリッシュ海に建設された高さ約190メートルの風力発電機87基の合計出力は約659メガワット。これによりイギリスの家庭、約60万世帯に電力を供給することが可能といわれています（※数字は同社のホームページより）」と話してくれるのは中村健二教授だ。巨大技術である洋上風力発電は、多くの英知の複合体といえる。その中の基幹技術である送電システムの研究に取り組んでいるのが中村研究室である。

「私たちが視野に入れているのは80～100キロメートル沖で稼働する大規模な洋上風力発電です。これには最小限のロスで、電力を陸上まで運ぶ技術が不可欠ですが、距離を考えると従来の高圧交流送電ではなく、高圧直流送電（以下HVDC）が優位であると考えています。高効率なHVDCを実現するためのDC-DCコンバータ回路の設計や制御が、私たちの研究ターゲットです」。

“高効率なHVDC”と謳うが、中村研究室が目指すのは限りなく100％に近い効率を誇る究極の送電システムである。「例えば100メガワットを送電する場合、99％の効率でも1メガワットの損失が生じます。これが大きな電力を扱う難しさです。とにかく少しでも効率をアップさせる。そのためには構成するデバイスの一つひとつを吟味し洗練させていかなければなりません」。研究室の一角に鎮座する模擬実験装置でテストと評価を繰り返す日々だ。

真理を探究し、新しい事象を発見する基礎研究は、非常に尊い取り組みだ。それらの成果は、即座に役立つことはないかもしれない。しかし、科学技術のシーズ（seeds：種）として、将来、豊かな実を結ぶ可能性を持っている。片や、新しい創造により社会に革新をもたらし、持続可能な社会を実現する技術が待ち望まれる今、研究者や開発者には、これまでとは異なる視座が要求されるだろう。

「学生達と話をすると、最先端のものが社会に役立つと考える人が多いようです。確かに新規性は重要な要素ですが、“技術を社会につなげる”という観点からみると、それだけでは達成が難しいように思います。たとえば『その技術はどんな課題を解決するのか』、『市場に求められているか』といった社会的適用性の視点やマーケット感覚、また『どんな未来を私たちにもたらすのか』という次代を展望する先見力も必要となってきます」。異分野・領域との協働、共創の場では、マネジメントやコミュニケーション能力も必要とされよう。

中村教授は続ける。「本専攻では、工学の専門分野に加えて、研究開発・プロジェクト・生産・安全に関するマネジメント、リスク管理、知的財産管理、科学技術コミュニケーションなどの理論を体系的に学びます。これにより技術を社会実装していくための知識と能力を育み、技術だけでは解決が難しい課題にアプローチする方法を探っていきます。従来の工学研究科の学修の枠を超えた、異色のカリキュラムといえますね。起業に向けたベンチャー・ビジネス論や経済学も充実しています」。

工学の基礎力と研究力、加えて経済や社会に対する広範な知識を備えた修了生は、いわゆる工学系のフィールドを飛び出し、多様な分野・職種へ進出している。企業の開発部門で先導的な役割を果たし、社内ベンチャーで顕著な業績を上げているとも聞く。本専攻の学びと研究は、社会の中で新しい潮流を生み出す源泉となっている。

中村教授の座右の銘は、『思い立ったが吉日』。メールはすぐに返信する、今日できることを明日に持ち越さない、何かをしようと決意したら、すぐに取りかかる。多くのタスクを抱え東奔西走していた助手時代、巧遅よりも拙速でいこうと決めた。スピード第一、けれども一つひとつと真剣に向き合おう、精度は徐々に上がってくるはずだ――。中村教授の迅速で細やかな仕事の陰には、物語と哲学がある。

環境の世紀へ吹き渡る新しい風。洋上風力発電が日本の未来を照らす。そんな時代がきっとやってくる。